La parapsychologie est l'étude rationnelle et pluridisciplinaire de phénomènes semblant inexplicables en l'état actuel de nos connaissances scientifiques et qui mettraient en jeu le psychisme et son interaction avec l'environnement. Ces phénomènes sont appelés phénomènes psi. La parapsychologie fait souvent référence à la parapsychologie expérimentale qui tente d'étudier ces phénomènes dans le cadre du laboratoire.
Statut de la discipline.
Le terme de parapsychologue fait le plus souvent référence à un chercheur possédant un diplôme de psychologie, bien que des scientifiques d'origines très diverses (physiciens, médecins, biologistes ...) en viennent à se spécialiser dans ce domaine. Certains pays, tels que le Royaume-Uni, ont mis en place des diplôme d'État portant spécifiquement sur la parapsychologie. D'autre part, la quasi totalité des parapsychologues sont membres de la Parapsychological Association (PA) organisme membre de l'AAAS.
Il existe plusieurs universités possédant des chaires et des laboratoires de parapsychologie. On peut notamment citer la Koestler Parapsychology Unit (KPU) de l'université d'Édimbourg, ou encore le Princeton Engineering Anomalies Research (PEAR) de l'université de Princeton. Actuellement, environ 200 chercheurs travaillent dans le domaine de la parapsychologie de par le monde, dont un quart effectue des recherches à plein temps au sein de structures officielles.
Ces chercheurs ont mené un nombre important de travaux, établis dans des conditions scientifiquement contrôlées, mais dont les résultats restent le plus souvent controversés. Ils ne sont donc généralement publiés que dans des revues spécialisées, souvent anglo-saxonnes, ce qui est l'une des raisons principales de la méconnaissance des recherches effectuées sur le sujet.
Les travaux effectués dans le domaine de la parapsychologie expérimentale peuvent être classés en deux grandes catégories :
- Les travaux élitistes concernent les recherches portant sur des sujets doués, appelés aussi "sujets psi" (psychic en anglais), comme le Français Jean-Pierre Girard, testé notamment par l'armée russe. Les travaux effectués dans ce domaine, dans des cadres contrôlés, ont pour ambition d'éviter toute interférence dans le protocole expérimental, comme la lecture froide et les effets Barnum dans le domaine des perceptions extra sensorielles. Pour la psychokinèse, les dispositifs mis en place sont généralement plus complexes. En effet, de nombreux exemples de "tricherie" ont été rencontrés chez les sujets, ces derniers utilisant des techniques empruntées à l'illusionnisme.
- Les travaux universalistes ont été développés principalement à l'université de Duke par Joseph Banks Rhine, dans le prolongement de travaux de Charles Richet. Ils ont pour but la mise en évidence d'effets psi chez des individus non sélectionnés. Ces expérimentations nécessitent un nombre d'essais très important, car les phénomènes recherchés apparaissent avec une fréquence très faible. On peut notamment citer le protocole Ganzfeld ou encore les travaux de micro-pk d'Helmut Schmidt. C'est à l'heure actuelle l'approche qui est privilégiée au sein des laboratoires de parapsychologie.
Applications potentielles de la parapsychologie.
Certains chercheurs pensent qu'il ne sera jamais possible de mettre en place des expériences de parapsychologies indépendantes des sujets et des expérimentateurs. Il serait alors nécessaire de développer les éventuelles applications découlant des effets qui auraient été mis en évidence. On peut citer à ce propos quelques applications de cet ordre :
- Dans le domaine de l'archéologie : les travaux de Stephan Schwartz qui ont principalement pour but de déterminer des lieux de fouille grâce au croisement d'informations données par des sujets psi. La fiabilité de ces travaux a cependant été remise en question, car il est très difficile de contrôler les connaissances antérieures du médium en archéologie.
- Dans le domaine du renseignement : Les travaux les plus connus sur le sujet sont ceux effectués sous l'égide de la CIA, dont le dernier nom de code sera « Stargate ». Environ 5% des documents relatifs aux 25 années de fonctionnement du groupe de sujets psi formés pour déterminer des cibles à distance ont été déclassifiés en 1995. La CIA a demandé à deux observateurs, Ray Hyman et Jessica Utts, de juger les résultats de ces travaux. Leurs avis divergent. Leurs rapports sont consultables
- Dans le domaine de la recherche de personnes disparues : Il n'existe pas à l'heure actuelle d'étude fiable de grande ampleur sur le sujet. Il existe cependant un certain nombre de publications portant sur des personnes retrouvées à l'aide, voire parfois uniquement, d'informations données par des sujets psi. Cependant, comme d'habitude dans ce champ de recherche, les avis divergent. Pour certains, le fait que les sujets n'obtiennent pas toujours des résultats est suffisant pour fortement critiquer ce type d'application. Ce fut notamment le cas dans une triste affaire.

